L’amitié entre Émile Zola et Paul Cézanne est un fait marquant de l’histoire des arts du XIXème siècle. Le texte que nous présentons revient sur l’origine de cette amitié au long cours, née à Aix-en-Provence en 1852.
L’autrice du texte, Denise Le Blond-Zola (1889-1942), n’est autre que la fille d’Émile Zola. Celle-ci a publié en 1931, une trentaine d’années après la mort de Zola, un livre sur la vie de son père : « Émile Zola racontée par sa fille ». L’adoration pour ce père trop tôt disparu en 1902 et l’admiration sans borne pour ce géant de la littérature (qu’elle appelle simplement Zola) éclatent à chaque page. Néanmoins, Denise Le Blond-Zola connaît bien la vie de son père et se révèle une fine connaisseuse de son
L’amitié entre Zola et Cézanne date du collège, quand Zola, enfant timide et « souffre-douleur » de ses camarades, est défendu par Cézanne, d’un an son aîné. C’est le début d’une grande amitié qu’unissent la passion de la poésie et l’ambition de devenir des artistes de renom.
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Zola n’était entré au collège d’Aix qu’au mois d’octobre 1852, après avoir commencé ses études à la pension Notre-Dame
Timide et dépaysé, il se vit tout de suite en butte aux brimades de ses camarades ; ceux-ci se moquaient de cet élève de douze ans qui ne pouvait encore suivre que la classe de huitième. Il devait cependant rattraper le temps perdu, et être noté parmi les premiers. Mais, en attendant, il se débattait désespérément, aux récréations, contre une bande de galopins dont il devenait le souffre-douleur.
Un jour, un camarade, outré des mauvais traitements dont il voyait accabler cet élève doux et peu bruyant, prit résolument sa défense et, rendant avec force coups de poings et coups de pieds, parvint à délivrer Emile Zola : c’était Paul Cézanne, qu’une amitié profonde devait lier, dès cet instant, au futur romancier. Gratitude d’enfant pour la générosité d’un autre enfant, bonheur de n’être plus isolé dans ce collège où sa mère veuve et ses grands-parents venaient de le faire entrer, eux qui, jusqu’alors, l’avaient tant gâté qu’il ressentait plus douloureusement la tristesse d’une vie de pensionnaire.
Désormais, il est heureux, il connaît Paul Cézanne et, plus tard, une triple amitié les unira à Baptistin Baille. Eux, Zola et Cézanne, ce sont les poètes du groupe où Baille représentera la raison. […]
Denise Le Blond-Zola, Émile Zola raconté par sa fille, 1931, extrait du chapitre 1
