En 1898, Emile Zola est contraint à l’exil après la publication de son « J’accuse ». Il trouve alors refuge à Londres, d’abord à Weybridge-Walton puis à Upper Norwood 1. L’écrivain regagna ensuite Paris, le 5 juin 1899.

Dans l’extrait proposé ci-dessous, on voit Zola se livrer à une description de l’habitat anglais, comparant les « back to back » britanniques à un « phalanstère réalisé ».

Cette uniformité des logements ouvriers anglais est mise en perspective avec les réalités de l’habitat ouvrier français et surtout se heurte à l’image de l’individualisme Grand-Breton, selon l’écrivain.

 

1 : Jacques Gury, Le voyage outre-Manche. Anthologie de voyageurs français de Voltaire à Mac Orlan du XVIIIe au XXe siècle, Bouquins, p.1144.

« Pendant les longues journées que je passe dans la petite maison, je m’amuse à l’étudier, à noter les différences qui existent entre nos maisons de campagne françaises et ces maisons anglaises. Je parle des maisons de la petite bourgeoisie et du commerce, qui pullulent autour de Londres. Ce qui me frappe avant tout, c’est le besoin de s’agglomérer, de se serrer les uns contre les autres.
Pour les maisons pauvres, les maisons d’ouvriers de banlieue, rien n’est plus typique que cette formation par essaims, par juxtaposition de cellules toutes semblables. Des rues, des quartiers entiers sont ainsi faits de petites maisons collées les unes aux autres, identiques. On dirait le phalanstère réalisé, la mise en pratique du rêve de nos communistes.
En France, jamais ces cités ouvrières n’ont pu réussir. On a tenté plusieurs fois de bâtir ainsi des maisons, à bon marché, pour nos ouvriers, et toujours la tentative a échoué. Je n’ai vu, dans le Nord, que les corons des ouvriers mineurs, qui rappelassent les quartiers ouvriers anglais ; et encore, les mineurs grognent, disant qu’on les parque comme des bestiaux. Autour de Paris, ce serait une révolte générale, nos ouvriers crieraient qu’on les emprisonne, qu’on les caserne.
Cette uniformité leur semble une réglementation, un joug qui leur interdit toute fantaisie, toute individualité. Ils préfèrent être plus mal logés, et n’être pas logés comme le voisin.
Cela ferait donc supposer dans la classe ouvrière anglaise un sentiment plus pratique et plus résigné du communisme, de ses bienfaits du moins.
Ce qui gène un peu cette explication, c’est qu’on nous affirme que nulle part l’individualisme n’est mieux senti, ni mieux pratiqué qu’en Angleterre.

Zola, Chroniques et polémiques, Pages d’exil (1898), 1970, in J.Gury, op.cit, p.231.