Le premier livre de J.R.R Tolkien, Bilbo le Hobbit, paraît en 1937.
Constatant le succès de Bilbo, la maison d’édition berlinoise Rütten & Loening se montre intéressée pour en acquérir les droits étrangers. Mais l’éditeur doit composer avec les lois très strictes du Troisième Reich, et demande à Tolkien de prouver son « ascendance aryenne ». Voici la réponse de l’auteur.
25 juillet 1938
20 Northmoor Road, Oxford
Cher Monsieur,
Merci pour votre lettre. Je suis désolé de ne pas être tout à fait au point avec ce que vous entendez par aryen. Je ne suis pas d’origine aryenne : cela signifie indo-iranien, et pour autant que je sache, aucun de mes ancêtres ne parlait hindoustani, persan, romani ou une langue apparentée. Mais, si je dois comprendre que vous cherchez à savoir si je suis d’origine juive, je peux seulement vous répondre que je regrette de n’avoir aucun ancêtre qui appartienne à ce peuple talentueux. Mon arrière-arrière-grand-père est arrivé en Angleterre au dix-huitième siècle. Il venait d’Allemagne. Depuis, la plus grande partie de mon arbre généalogique est purement anglaise, et je suis moi-même un sujet anglais, ce qui devrait suffire.
J’ai néanmoins pris l’habitude de porter fièrement mon nom à consonance germanique, et j’ai continué à le faire tout au long de la dernière guerre, guerre fort regrettable au cours de laquelle j’ai servi dans l’armée britannique. Cependant, je ne peux m’abstenir de penser que si des requêtes de cette sorte, présomptueuses et déplacées, doivent devenir la règle en matière de littérature, c’est qu’il n’est pas très loin, le moment où porter un nom allemand ne sera plus une source de fierté.
Il ne fait aucun doute que vous menez cette enquête pour être en conformité avec les lois de votre pays, mais la décision d’étendre cette enquête aux citoyens d’un autre État serait bien malséante, y compris au cas où cela aurait (et cela n’a pas) la moindre incidence sur les mérites de mon travail ou sa solidité pour la publication, ce qui semble d’ailleurs vous avoir plu sans qu’il n’y ait eu besoin de faire référence à mon Abstammung (lignage).
J’espère que cette réponse vous donnera satisfaction, et vous prie de croire en mes sentiments les meilleurs.
J.R.R. Tolkien
