L’Histoire Auguste est un ouvrage rédigé dans les dernières années du IVe siècle de notre ère. L’auteur de cette somme, qui évoque les vies des empereurs romains entre 117 et 284 ap. J.C, n’est pas connu avec exactitude. Il s’agirait d’un sénateur ayant usé de près de six pseudonymes. Les biographies sont souvent peu amènes mais l’auteur dresse ici le portrait d’un empereur, Antonin le pieux (86-161) dont les qualités se succèdent les unes aux autres.
En cela, il rejoint les propos de Marc Aurèle qui louait également les vertus de son père adoptif, Antonin le Pieux. Le règne de cet empereur, enre 138 et 161, est souvent perçu comme une sorte d’acmé de l’histoire impériale et c’est de son nom que fut qualifiée la dynastie allant de Nerva à Commode.
« Antonin le Pieux vécut de telle façon qu’il était opulent sans qu’on pût l’en blâmer, économe sans avarice, que c’étaient ses propres esclaves, ses propres oiseleurs, pêcheurs et chasseurs qui fournissaient sa table. Il ouvrit gratuitement au peuple les bains qui avaient été à son usage, et il ne changea absolument rien à son mode de vie de simple particulier. Voyant beaucoup d’oisifs recevoir des salaires, il les leur supprima en disant que rien n’est plus vil, voire plus inhumain, que de grignoter les ressources de l’État sans rien lui rapporter par son travail. (…). Il connaissait parfaitement les comptes de toutes les provinces et le montant de leurs impôts. Il conféra son patrimoine personnel à sa fille, mais en donna les revenus à l’État. Il vendit les produits des terres impériales qui étaient en surplus, ainsi que les propriétés, et vécut sur ses propres domaines, avec des changements et selon les saisons. Par ailleurs, il n’entreprit aucune expédition et se borna à partir sur ses terres, ainsi que pour la Campanie, disant que le cortège d’un prince, même extrêmement économe, était une charge pour les provinciaux ».
Histoire auguste, Vie d’Antonin le Pieux, VII tiré Sylvie Laigneau-Fontaine, Rome par les textes. Anthologie, 2023, p.275.
