Théophraste, « celui qui parle divinement », est né à Eresos (Lesbos), en 370 avant notre ère. Il était le disciple préféré d’Aristote et son successeur à la tête du Lycée. Son œuvre était très dense mais,malheureusement,  l’immense majorité de ses travaux est aujourd’hui perdue.
Parmi les ouvrages qui nous ont été transmis, on compte les Caractères rédigés vers 319 avant notre ère. Cet opuscule propose une galerie de trente portraits caustiques dressant un extraordinaire état des mœurs des contemporains du philosophe.
La description de l’oligarque, mentionnée ci-dessous, n’a rien perdu de sa modernité…

« 26 – L' »oligarchisme »

Il semblerait que l' »oligarchisme » soit un culte élitiste de la puissance et du profit,(2) et l’oligarque est ainsi fait que, lorsque l’assemblée du peuple discute des personnes susceptibles d’être désignées pour aider l’archonte à organiser la procession, il bondit pour protester que les pleins pouvoirs doivent être accordés aux membres de la commission et, si l’on propose qu’ils soient dix, il s’écrie: « Un seul, c’est bien assez, mais celui-là, il faudra que ce soit un homme! »  Car de tous les vers d’Homère, il a seulement retenu que: Gouverner à plusieurs n’est point avantageux, Un seul doit commander, en guerre comme aux jeux, il n’en a d’ailleurs pas appris d’autres(3). Il est homme à employer à tout bout de champ des phrases du genre: « il faut nous réunir entre nous pour discuter de tout cela, trouver moyen de nous libérer de la foule et de l’agora, cesser de participer avec eux aux magistratures, et n’accepter de ces gens ni injures ni honneurs »,ou encore: « C’est à eux, ou à nous, d’habiter cette ville: mais pas aux deux ». (4) Quand il sort, c’est au milieu de la journée, enveloppé dans son manteau, la barbe coupée à mi-longueur, les ongles parfaitement nets, et il s’avance d’un pas décidé en lançant d’une voix de drame des formules comme (5) « à cause des dénonciateurs, cette ville devient inhabitable », ou encore: « Dans les tribunaux, nous avons toujours le mauvais rôle, puisque nous sommes jugés par la populace », ou « je m’étonne qu’il y ait encore des gens pour se soucier des affaires publiques : qu’espèrent-ils ? », ou encore: « Ingrate est la foule, et toujours aux ordres de qui donne, ou distribue! », ou « Quelle honte de devoir, à l’assemblée, siéger à côté d’un va-nu-pieds malpropre! »(6) Et il renchérit: « Quand cesserons-nous d’être ruinés sous les liturgies et les triérarchies (contributions financières des plus riches pour assurer le financement d’une représentation théâtrale pour la première et l’entretien d’une trière pour la seconde)? » et « Race haïssable que celle des démagogues! » et il accuse Thésée d’être le premier responsable des maux qui accablent la ville: c’est lui en effet qui, après avoir concentré la population de douze cités en une seule, a supprimé les royautés; mais il a été bien puni de ses méfaits: car il a été la première victime de ce peuple. Et autres vérités de la même farine, qu’il sert aux étrangers et à ceux de ses concitoyens qui professent les mêmes goûts et les mêmes opinions politiques ».

Théophraste, Caractères, 26, L' »oligarchisme », texte traduit par Xavier Bordes.