Depuis quelques années, le Japon redécouvre sa propre histoire et des personnages divers originaires des autres continents. C’est ainsi que Yasuke s’est imposé depuis quelques années dans la culture manga comme un héros emblématique à part entière.

Mais qui est Yasuke ? Sous ce nom japonais, on désigne un servant et porteur d’armes au nom inconnu, probablement originaire du Mozambique ou du Soudan et qui, en , entre au service du père jésuite italien Alessandro Valignano. En 1579, après une rencontre avec le Seigneur Oda Nobunaga, ouvert sur le monde (une rareté à l’époque au Japon !),  il passe au service de ce dernier. Il devient rapidement un véritable phénomène pour les japonais par sa force et sa taille (d’après les mémoires de Nobunaga et  Matsudaira Ietada, il mesurait 1,88m)  et par la couleur noire  de sa  peau inconnue des Japonais, fort peu habitués à rencontrer des étrangers. Nobunaga le fait entrer à son service et Yasuke serait ainsi devenu le premier (et unique ?) samouraï noir, d’origine africaine. En 1582, l’histoire perd sa trace et son destin reste inconnu, ouvrant les portes aux mythes et aux récits légendaires.

Les sources attestant de l’existence de Yasuke sont diverses mais peu précises sur ses fonctions et son destin. Parmi les sources attestant son existence, on peut citer l’ouvrage de François Solier (Brive 1558- Saint Macaire 1638). Nommé en 1597 premier recteur jésuite au Collège de Limoges (actuel lycée Gay Lussac de la ville), il rédige également une Histoire ecclésiastique des îles et royaume du Japon publiée pour la première fois en 1627. Cet ouvrage qui est une synthèse de divers récits croisés, fait mention de la rencontre entre Yasuke et Nobunaga au chapitre XXVII et qui est l’objet de l’extrait ci-dessous.

[…] Le jour de Pâques fut aussi solemnisé en grande dévotion. Incontinent après la fête, le Père Alexandre s’achemina vers Meaco pour voir Nubunanga, et le remercier des faveurs qu’il faisait continuellement à la Chrétienté, et à nos pères qui prêchaient en son royaume.

Or Avoit le Père Alexandre mené avec foi des Indes un valet More, aussi noir que sont les Ethiopiens de la Guinée, mais natif du Mozambique, et de ceux qu’on nomme proprement Cafres, habitans vers le cap de Bonne Espérance. Soudain qu’il fut arrivé chez nous, toute la ville courut pour le voir. Le Père Organtin le mena à Nobunanga, qui luy fit grande feste, et ne pouvant croire que cette couleur fut naturelle, ainsi tenoit qu’on l’avait fait ainsi peindre pour plaisir. Mais après l’avoir dépouiller tout nud jusques à la ceinture, et mieux examiné le tout, il recogneut la vérité, pyuis assigna iour au Père Alexandre pour l’entretenir […]

François Solier Histoire ecclésiastique des îles et royaume du Japon, Paris, S. Cramoisy, chapitre XXVII, extrait page 444

L’orthographe a été en partie modernisée afin d’en faciliter la compréhension ( « & » a été remplacé par « et » par exemple)

 

Pour aller plus loin :

  • Mr Japanization Qui était vraiment Yasuke le premier samouraï noir ? septembre 2022, article disponible ICI

Supplément culture pop :

En 2021, Yasuke a inspiré une série diffusée sur Netflix.

Développée par le réalisateur américain LeSean Thomas, avec une équipe ayant travaillé sur deux séries mythiques (Jujutsu Kaisen et L’Attaque des Titans), cette série retrace l’histoire du premier samouraï noir dans un Japon qui mélange à la fois un contexte historique inspiré du monde féodal dans lequel Yasuke a évolué, et futuriste avec une présence du genre mécha assumé. Elle démontre combien les angles morts de la vie de Yasuke sont susceptibles de nourrir les imaginaires de l’animé japonais contemporain et de capter un public mondialisé.

Synopsis : « Un batelier pacifique autrefois connu sous le nom de Samouraï noir est de nouveau entraîné dans un conflit lorsqu’il prend sous son aile une petite fille aux pouvoirs mystérieux« .