À la tête du deuxième empire colonial du monde, la Troisième République n’a pas ménagé ses efforts pour obtenir l’adhésion des Françaises et des Français au « grand effort colonisateur » entrepris par le régime. L’Exposition Coloniale Internationale qui s’est tenue à Paris du 6 mai au 15 novembre 1931 représente sans doute l’acmé de cette politique d’exaltation de l’Empire.

À mi-chemin entre le divertissement et l’exposition didactique, ce sont pas moins de 8 millions de visiteurs qui sont venus visiter l’Exposition et « faire le tour du monde en un jour ». Le succès populaire doit beaucoup à l’organisation et à la publicité. Il s’explique peut-être aussi par le fait que la France, affaiblie par la saignée de la guerre 14-18 et par la crise économique qui commence à se faire sentir en 1931, a besoin de se rassurer  et qu’elle demeure une grande puissance pleine d’avenir, grâce à son vaste empire.

Les deux textes proposés illustrent les efforts réalisés par le gouvernement pour diffuser le « sens colonial » dans la jeunesse.  Un budget est consacré à l’organisation de « caravanes scolaires » (le terme employé à l’époque pour désigner les voyages scolaires), pendant l’été pour « les élèves des Ecoles Normales, qui seront les instituteurs et les institutrices de nos écoles primaires » et à partir de la rentrée scolaire pour les élèves du  primaire jusqu’au lycée. Les deux documents ont été mis en ligne par les archives départementales du Puy-de-Dôme. Mais la proposition s’adressait à d’autres départements, semble–il.

Les objectifs sont clairs : il s’agit de développer le « sens colonial » et d’utiliser la visite scolaire comme « moyen de propagande » (le terme n’avait pas encore acquis la connotation négative actuelle). On ignore quelle influence réelle a pu avoir la visite de l’exposition sur les élèves et les futurs instituteurs. Mais on peut imaginer que pour de nombreux petits provinciaux n’ayant jamais voyagé, la découverte de la capitale fut une expérience mémorable.

Paris , le 20 août 1931

Le président du Conseil

Ministre de l’intérieur

à Messieurs les préfets

Soucieux de développer chez mes concitoyens, le « sens colonial » qui sera indispensable à notre opinion publique, en vue des éventualités de 1’avenir, le Commissariat général de l’Exposition Coloniale Internationale de PARIS, a organisé une vingtaine de caravanes scolaires, dans le but d’agir avant tout, sur la jeunesse.
L’organisation de ces caravanes est assurée de bout en bout, depuis le lieu du départ, jusqu’au retour, par le Commissariat Général : Transport, encadrement, hébergement, transport dans Paris, visite guidée et méthodique des divers Pavillons de l’Exposition, retour dans les foyers.
Il en vous échappera pas que ces caravanes, venant de tous les points du territoire , s’adressant tant aux écoles Normales d’Instituteurs qu’aux Écoles primaires, tant à 1’enseignement secondaire qu’à l’enseignement Technique, constitueront le plus efficace des moyens de propagande.
Pour la réalisation de cette œuvre d’intérêt national, le Commissariat Général de l’Exposition a prévu, sur son budget des sommes considérables, celles si seront évidemment insuffisantes si les départements ne s’intéressent pas pécuniairement à cette entreprise. Certains ont déjà spontanément fait le nécessaire.
Il m’apparaît que la participation départementale pourrait se traduire par 1’octroi,au Commissariat Général, de subventions proportionnées au nombre d’élèves qui, dans chaque département, feront partie des caravanes scolaires.

Je ne puis que vous inviter, à vous entendre, d’urgence, à ce sujet, avec le Conseil Général.
Vous voudrez bien m’accuser réception de la présente circulaire sous le timbre ci-contre.

Pour le Président du Conseil
Ministre de 1’Intérieur

Le sous-secrétaire d’Etat
P. CATHALA

Paris, le 4 Juillet 1931

Le Ministre de l’Instruction Publique
et des Beaux-Arts
et le Ministre des Colonies,

à Messieurs les Recteurs d’Academie.
à Messieurs les Inspecteurs d’Academie.

Les élèves des Ecoles Normales, qui seront les instituteurs et les institutrices de nos écoles primaires, auront à enseigner le grand effort colonisateur de la IIIe République et ses magnifiques résultats. Il a paru au gouvernement qu’une visite à l’Exposition Coloniale serait pour eux la plus vivante des documentations. D’accord avec M. le Ministre des Colonies, j’ai l’honneur de vous faire connaître que le service des Caravanes Scolaires au Commissariat Général de l’Exposition Coloniale est en état de pourvoir au logement et à la nourriture de caravanes scolaires du 15 juillet au 15 septembre dans les bâtiments des établissements publics d’enseignement et d’organiser la visite méthodique de l’exposition ces caravanes.

Voici les dispositions générales prises à cet égard.
Chaque caravane restera quatre jours pleins à Paris et les caravanes successives séjourneront à Paris du 16 au 19 juillet; du 21 au 24 juillet; du 26 au 29 juillet; du 31 juillet eu 3 août; du 5 eu 8 août du 10 au 13 août; du 16 eu 19 août; du 21 au 24 août; du 26 au 29 août; du 31 août au 3 septembre; du 5 ou 8 septembre; du 10 au 13 septembre.
Les caravanes du 16 juillet au 8 août sont réservées aux Elèves des écoles normales. Je vous prie de vouloir bien organiser dans votre département une caravane comprenant le plus grand nombre possible d’elèves de l’école normale d’instituteurs et une autre caravane comprenant le plus grand nombre possible d’élèves de l’école normale d’institutrices. Chaque groupe de 24 élèves devra être accompagné d’un professeur ou d’un instituteur agréé par vous et qui sera chef de groupe. […]
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