Souvent confondus lorsqu’il s’agit d’évoquer les évolutions issues des Lumières ou les libertés aujourd’hui, libéralisme et démocratie procèdent de deux tendances distinctes tenues de composer ensemble entre la fin du XIXe et le début du XXe siècle. C’est d’ailleurs la raison pour laquelle, le libéralisme est d’abord classé à gauche lorsqu’il questionne les absolutismes entre la fin du XVIIIe et la première moitié du XIXe. Thiers en est un exemple, qui est un homme de gauche au temps des ultras et un réactionnaire au temps où il rêve d’une République conservatrice, contre les démocrates et les socialistes.